수세기 동안 사막 지역에서는 낙타를 수송, 유제품, 식품에 이용해 왔다. 그러나 머지 않은 미래에 사막의 배로 불리는 이들 동물들이 사람들의 약물을 제공하게 될 것이다. 중동 UAE의 두바이에 위치한 낙타 생식 센터(Camel Reproduction Centre)의 과학자들이 우유에서 당뇨병, 비만 및 유전질환을 치료하는 의료용 단백질을 생산하는 GM낙타 개발의 중요한 단계를 완성했다고 밝혔다. 연구팀은 낙타의 세포에 인공적으로 유전자를 도입하여 사람 세포와 유사하게 만들었고, 이 새로운 세포를 갖고 있는 GM낙타들은 젖에서 인슐린을 생산하게 된다. 연구팀은 다음 단계로 사람의 유전자도 이용할 계획이라고 한다.
연구를 주도한 Nisar Wani 박사는 “낙타는 매우 독특한 동물이며 의료용 단백질 생산에 아주 적합하다.”라고 밝혔다. 그는 현미경으로 도입된 유전자가 작용하는지 확인하는 것이 용이했기 때문에 동물의 우유 생산 개시를 기다릴 필요가 없었다고 지적했다. 또한 연구팀은 낙타가 더 많은 우유를 생산하도록 만들기 위하여 다른 종의 유전자를 이용하는 시도도 하고 있다. 낙타가 젖을 통하여 인슐린을 더 많이 생산한다면 더 적은 숫자의 동물로도 충분한 인슐린을 공급할 수 있음을 의미한다. Wani 박사는 “우리가 젖에서 의료용 단백질을 분비하는 GM낙타의 젖에서 단백질들을 수확하여 제약 산업에서 이용할 수 있을 것이다.”라고 밝혔다.
이들 단백질은 낙타의 젖에서 추출되어 정제된 후에 판매되게 될 것이다. 최종 제품은 5년 후에나 가능하겠지만 성공한다면 주요 단백질 약물을 보다 저렴하게 공급할 수 있을 것으로 기대되고 있다. Wani 박사는 “유전질환 환자들은 이들 단백질이 필요하다. 이들 단백질은 실험실에서 배양된 세균에서 생산되기 때문에 가격이 매우 높다. 우리가 이들 단백질을 우유에서 생산하는데 성공한다면 15~30L에서도 많은 양의 단백질을 얻음으로써 전세계에서의 판매 가격을 크게 낮출 수 있다.”라고 설명했다. 최종적으로 연구팀은 이 기술을 사람의 장기이식을 위한 장기를 배양하는데 이용할 것으로 기대하고 있다. Wani 박사는 “신부전이나 심장에 문제가 있는 사람들이 이 기술을 통하여 동물에서 장기를 얻을 수 있을 것이다.”라고 설명했다.
연구팀은 2009년에 처음으로 낙타를 복제하는데 성공하였다. 이어서 다음 해에는 사우디 연구팀이 낙타의 유전체 해독을 진행했다. 연구팀은 낙타가 질병에 대한 저항성이 크고 여러 기후 조건에도 잘 적응하기 때문에 매우 좋은 연구 대상이라고 지적했다. 또한 식품 전환 효율도 매우 높고 소와 비교하여 유지도 편하다는 장점이 있다. 현재 연구의 가장 큰 문제는 낙타의 자궁으로부터 수정된 형질전환 배아를 얻는 것이라고 한다.
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* 요약 : 바이오안전성정보센터(www.biosafety.or.kr) |
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